Boston Children's zet AI in voor nieuwe diagnoses

Boston Children's Hospital ging niet met kunstmatige intelligentie aan de slag alleen om met nieuwe technologie te experimenteren. Het ziekenhuis verankerde AI in de hele organisatie als kernonderdeel van zijn klinische en operationele infrastructuur, om de zorgverlening aan pediatrische patiënten te verbeteren, vooral voor kinderen met complexe en zeldzame aandoeningen. Door AI in dagelijkse workflows te integreren, heeft het team de operationele kosten verlaagd, de toegang tot zorg verbeterd en geholpen bij het diagnosticeren van meer dan 40 zeldzame aandoeningen die eerder onopgelost bleven.

Boston Children's Hospital is een van de grootste kinderziekenhuizen ter wereld en bedient patiënten binnen meer dan 40 specialismen, met jaarlijks bijna 1 miljoen poliklinische bezoeken.

Net als veel zorgstelsels werkt het ziekenhuis binnen strakke financiële kaders, terwijl de administratieve last toeneemt. Teams in supplychain, facturering en operations verwerken grote aantallen repetitieve taken, van het verwerken van facturen tot het coördineren van roosters. Deze processen zijn noodzakelijk, maar kosten veel tijd en halen medewerkers weg bij werk met meer toegevoegde waarde.

Tegelijkertijd lopen klinische teams tegen een ander soort beperking aan. Bij zeldzame ziekten gaat het vaak om gefragmenteerde genetische gegevens, onvolledige klinische voorgeschiedenissen en een overweldigende hoeveelheid medische literatuur. Zelfs in een toonaangevend onderzoeksinstituut kunnen artsen al die informatie niet snel genoeg samenbrengen om tot elke diagnose te komen.

'Het probleem is niet de inzet,' zegt John Brownstein, Chief Innovation Officer bij Boston Children's. 'Het zijn menselijke cognitieve grenzen.'

Boston Children's begon met afzonderlijke AI-usecases, waaronder tools voor documentatie en vertaling. Maar die vroege inspanningen maakten al snel de beperkingen van een gefragmenteerde aanpak zichtbaar.

'Je kunt niet zomaar vertrouwen op eenmalige oplossingen,' zegt Brownstein.

Het ziekenhuis stapte over op het bouwen van wat Brownstein een enterprise-AI-laag noemt: een veilige interne ChatGPT‑omgeving die wordt gebruikt door onderzoeks-, klinische en administratieve teams. In plaats van AI te behandelen als een verzameling tools, creëerde de organisatie een gedeelde basis waarop nieuwe mogelijkheden snel konden worden ontwikkeld en uitgerold.

Met dit systeem kunnen teams met AI werken op manieren die direct relevant zijn voor hun rol, of het nu gaat om toegang tot interne data, het samenvatten van medische literatuur of het stroomlijnen van workflows. Naast de technologie werden governancestructuren opgezet om veiligheid, monitoring en consistente evaluatie te waarborgen.

De verschuiving veranderde het tempo van innovatie. Tools die voorheen lange ontwikkelcycli vereisten, kunnen nu in dagen worden uitgerold, waardoor de organisatie snel kan reageren op zowel operationele eisen als klinische behoeften.

Vandaag gebruikt meer dan een derde van de medewerkers AI als onderdeel van hun dagelijkse werk, verspreid over klinische, onderzoeks- en administratieve functies.

Boston Children's richtte zich eerst op gebieden waar AI meetbare operationele impact kon leveren. In supplychainactiviteiten beheert AI nu de ontvangst, routering en beantwoording van facturen.

Tegelijkertijd paste het ziekenhuis AI toe op de planning van operaties. Door klinische notities te analyseren en de zorgzwaarte van patiënten in te schatten, verbetert het systeem hoe operatiekamertijd wordt toegewezen. Daardoor kunnen roosters verder vooruit worden gepland, neemt de benutting toe en kunnen meer patiënten sneller de zorg krijgen die ze nodig hebben.

Daarnaast gebruiken artsen AI voor beslissingsondersteuning en om complexe klinische informatie samen te brengen. Onderzoekers passen het toe voor data-analyse en het samenstellen van cohorten. Administratieve teams gebruiken het voor het opstellen van documenten, coderen en het verbeteren van workflows.

De organisatie koppelt deze veranderingen direct aan meetbare resultaten. Met meer dan 50 automatiseringen heeft Boston Children's ongeveer 60.000 uur aan tijdsbesparing gerealiseerd, wat overeenkomt met meer dan $7 miljoen aan vrijgemaakte arbeidscapaciteit.

De organisatie heeft zich erop gericht AI relevant te maken voor het dagelijkse werk, in plaats van het als een losstaand initiatief te introduceren.

'De sleutel hierbij is aansluiten bij mensen in hun eigen werkcontext,' zegt Brownstein.

Naast operationele verbeteringen investeerde Boston Children's in AI voor klinische ontdekking. Het ziekenhuis ontwikkelde wat het omschrijft als een 'co-pilot-geneticus', ontworpen om genetische data, fenotypische informatie en wereldwijde medische literatuur te integreren.

Dit systeem pakt een van de moeilijkste uitdagingen in de geneeskunde aan: het diagnosticeren van zeldzame ziekten waarvoor jarenlang geen verklaring werd gevonden.

Als resultaat van dit werk zijn tot nu toe meer dan 40 diagnoses gesteld die eerder onmogelijk werden geacht. Het werk heeft ook geleid tot de identificatie van nieuwe gendoelen en mogelijke therapeutische routes.

'We combineren genetische informatie, fenotypische informatie, literatuuronderzoek en de redenering van AI om gezinnen die voorheen zonder antwoorden zaten een diagnose te kunnen geven,' zegt Brownstein.

Voor patiënten en families is de impact direct en tastbaar. Zaken die ooit onopgelost bleven, leveren nu antwoorden op en in sommige gevallen nieuwe richtingen voor behandeling.

'Dit was vroeger ondenkbaar, maar biedt nu hoop aan zoveel families,' zegt Brownstein.

De volgende fase van de AI-strategie van Boston Children's richt zich op diepere integratie en bredere adoptie. De leiding ziet aanzienlijke kansen om zowel gebruik als impact uit te breiden.

Het ziekenhuis werkt eraan AI vollediger te verankeren in klinische besluitvorming, tools uit te breiden naar specialismen en modellen verder te verfijnen via samenwerking met OpenAI.

Naar verwachting wordt AI op termijn een kernonderdeel van de medische praktijk.

'Waarom zou je niet een ongelooflijk goed opgeleide arts naast je willen hebben, met alle medische kennis ter wereld?' zei Brownstein.

Bij Boston Children's wordt AI onderdeel van de infrastructuur die zorgverlening, onderzoek en ontdekking ondersteunt. Daarmee wordt opnieuw gedefinieerd wat mogelijk is voor zowel clinici als patiënten.