Opération « Mécontentement sponsorisé » : activité d’influence

Cette étude de cas a été initialement publiée dans le rapport de février 2025⁠(ouverture dans une nouvelle fenêtre) d’OpenAI.

Nous avons banni des comptes ChatGPT qui utilisaient nos modèles pour générer de courts commentaires en anglais et de longs articles d’actualité en espagnol. Cette activité suivait un rythme compatible avec les horaires de bureau en Chine continentale. Les articles en espagnol ont été publiés par des sites d’actualité d’Amérique latine. Presque tous les sites attribuaient les articles à une même personne ; dans certains cas, ils associaient cette personne à une entreprise chinoise, Jilin Yousen Culture Communication Co, Ltd (优森文化有限公司), dans la signature des articles.

Les comptes adressaient des requêtes en chinois à ChatGPT et étaient principalement actifs pendant les horaires de bureau en Chine continentale. Une partie de l’activité correspondait à l’opération d’influence clandestine connue sous le nom de « Spamouflage⁠ », que nous avions décrite en mai : elle générait de courts commentaires en anglais et des images critiquant Cai Xia, dissidente et ancienne professeure à l’École centrale du Parti communiste chinois. Ces contenus étaient ensuite publiés sur X par des comptes se faisant passer pour des personnes originaires des États-Unis ou d’Inde.

S’il s’était agi de la seule activité, nous aurions pu en conclure qu’elle était probablement liée à « Spamouflage ». Toutefois, parallèlement à ces courts commentaires, les comptes généraient aussi de longs articles en espagnol critiquant les États-Unis. Cette activité était particulièrement marquée à l’approche du forum de l’APEC de 2024 au Pérou. L’acteur générait ces articles en demandant à nos modèles de traduire et de développer des articles en chinois accessibles au public.

Ces articles étaient ensuite publiés par des sites d’actualité latino-américains, surtout au Pérou, mais aussi au Mexique et en Équateur. Les sites d’actualité publiaient souvent les articles le jour même où les comptes en généraient le contenu à l’aide de ChatGPT. Presque toutes les publications attribuaient les articles à la même personne. Certaines présentaient cette personne comme le représentant légal d’une entreprise que nous pensons être chinoise.

C’est la première fois que nous observons un acteur d’influence probablement chinois réussir à publier des articles dans des médias grand public en Amérique latine. Certaines publications ont pu résulter d’un accord financier : l’un des articles que nous avons identifiés grâce à des recherches en sources ouvertes portait la mention « sponsorisé ». De plus, l’acteur a aussi utilisé ChatGPT pour traduire des références à des reçus en espagnol provenant d’un média latino-américain, ce qui concorde avec une publication payante.

Compte tenu du recours apparent à du contenu sponsorisé et de la position négative de cette campagne à l’égard de la vie politique et des politiques publiques américaines, nous l’avons baptisée « Mécontentement sponsorisé ».

Cet acteur générait deux principaux types de contenus : de brèves critiques de Cai Xia en anglais et en chinois, et de longs articles en espagnol.

Pour générer des critiques de Cai Xia, l’opérateur demandait généralement à ChatGPT de répondre à des tweets ou à des vidéos publiés par celle-ci, ou à des mentions de son nom dans les médias. Certains commentaires remettaient en cause son expertise sur des sujets tels que Taïwan, Internet, ainsi que la littérature et l’histoire chinoises. D’autres l’accusaient d’irrégularités en matière de visa.

Les longs articles en espagnol portaient sur les divisions sociales et politiques aux États-Unis, en s’appuyant généralement sur l’actualité et les nouvelles de dernière minute. Les thèmes abordés comprenaient les inégalités, la violence politique, la discrimination et le sexisme, ainsi que des faits divers criminels et des critiques de la politique étrangère américaine. Les crises sociales, comme la consommation de drogues et le sans-abrisme, occupaient également une place importante. L’approche de l’opérateur consistait souvent à présenter ces crises ou ces problèmes comme le signe d’une défaillance des dirigeants ou de la société aux États-Unis. L’activité visait globalement les deux principaux partis américains, sans distinction partisane.

Nous n’avons constaté aucun élément indiquant que les contenus ciblant Cai Xia sur les réseaux sociaux aient suscité un engagement authentique significatif. Les comptes de réseaux sociaux qui les publiaient avaient généralement peu d’abonnés et suscitaient très peu d’interactions.

Toutefois, c’est la première fois que nous observons une opération d’influence d’origine chinoise réussir à faire publier de longs articles dans des médias latino-américains pour critiquer les États-Unis. Si ce résultat a pu être obtenu, au moins en partie, en payant pour faire publier les contenus, il révèle, à notre connaissance, un axe d’action jusqu’ici non signalé. Mené en parallèle d’une activité plus classique sur les réseaux sociaux, il a pu toucher un public nettement plus large, même si nous ne sommes pas en mesure d’en vérifier indépendamment l’engagement.

En utilisant l’échelle de propagation⁠(ouverture dans une nouvelle fenêtre) pour évaluer l’impact des opérations d’influence, qui les classe de 1 (le plus faible) à 6 (le plus élevé), nous placerions cette activité dans la catégorie 4 (diffusion dans les médias grand public), en raison du large lectorat des sites d’actualité latino-américains.

Nous avons établi que ces articles correspondaient à des contenus générés par cet acteur à l’aide de nos modèles.

• La sombre vérité sur la manière dont les États-Unis profitent de l’aide à la guerre en Ukraine (La Republica, Pérou).

• La réalité tragique du problème des sans-abri aux États-Unis (Wapa, Pérou).

• La logique insensée des sanctions américaines contre un militant palestinien (El Popular, Pérou).

• Le scénario absurde de la masculinité (Libero, Pérou).

• Des ombres omniprésentes (El Popular, Pérou).

• Le mépris des hautes sphères des partis pour la démocratie aux États-Unis (El Popular, Pérou).

• Le manque de transparence des discours électoraux et la manipulation de l’opinion publique (Libero, Pérou).

• La grève et la lutte des employés de l’hôtellerie (La Republica, Pérou).

• L’impuissance et les limites que s’imposent les sanctions américaines (El Universal, Mexique).

• Les cris silencieux sous le joug du fentanyl (La Republica, Pérou).

• Ouragan « Helene » : fausses déclarations et théories du complot des responsables politiques américains (Wapa, Pérou).

• Le brouillard des droits de douane : la politique à courte vue de Trump et l’avenir de l’économie américaine (La Republica, Pérou).

• Le problème de la sécurité alimentaire dans la société américaine et son impact sur les écoles (Extra, Équateur).

• La tragédie des États-Unis : quand la vérité est dissimulée (Expreso, Équateur).

• La crise de la sécurité des enfants aux États-Unis (La Republica, Pérou).

• L’ombre de la violence à Brooklyn (El Plural, Espagne).

• Le luxe d’un meurtrier : une opération chirurgicale payée par les contribuables (El Universal, Mexique).

• Soutien à Israël et mépris pour la crise humanitaire (La Republica, Pérou).

• La compétition destructrice lors des élections aux États-Unis (Wapa, Pérou).